今天的我们会因为俄罗斯上空划过的陨星而感到惊恐不安。而科学家们近期则已经借助计算机重现了32.6亿年前一颗巨大陨星撞击地球时的景象——海洋蒸发，整个天空变为红色，并引发持续达半个小时剧烈地震时的可怕场景。
尽管我们多少已经听过一些有关在地质历史时期发生的巨型陨星撞击地球的事件，如6500万年前发生的导致恐龙最终灭绝的天地大冲撞。如果你偶然抬头，突然看到天空中正有一个比任何高山还要大的巨大岩石正坠落下来，那场景将是令人毛骨悚然的。这样一颗太空岩石直径达到30英里(约合48公里)，宽度大约相当于从上海市中心到远郊区的直线距离。这样一块太空巨石的撞击将足以直接夷平一个南非那么大的区域，并产生一个直径几乎相当于这个国家宽度一半左右的巨型撞击坑。这一撞击事件产生的能量将蒸发上层海洋并在剩余的海水中造成可怕的海啸。
研究人员是通过对南非境内的巴伯顿绿岩带中的裂隙进行考察从而得到上述结果的，这里是地球上最为古老的岩层。这些岩层中保存的裂隙是当时陨星以超过每小时4.2万英里(约合6.7万公里)的速度猛然撞击地面时形成的。在撞击事件之后的漫长岁月里，板块和地质运动已经基本抚平了伤疤，让一切痕迹烟消云散。但科学家们在这些裂隙中找到一些细小的颗粒，这些颗粒是当时由于撞击的高温而蒸发的岩石凝结而成的。他们同时也发现了依元素的富集，这种元素在地球上相对稀少，而在小行星中更为常见。
根据这些来自岩层的信息，研究者们还原了这场史前大撞击。科学家们认为这次撞击发生的地点是在距离巴伯顿绿岩带数千公里远的海洋上，撞击导致洋底变形，并引发强烈地震和海啸，释放出巨大的能量。当海啸席卷整个地区时，天空中也开始降下“岩石雨”，这都是由蒸发的岩石物质在空中冷凝后形成的颗粒物。这场撞击甚至很有可能曾经彻底改变了地球的板块结构，帮助塑造了今天我们所见的板块形态。有关这项发现的论文将发表在近日出版的《地球化学、地球物理学、地球系统学》杂志上。
这次撞击是太阳系一个狂暴时期的见证，即所谓“晚期大轰炸”(LHB)。当时大量的小天体轰击了整个内太阳系，在各大行星和卫星上都留下了明显的印迹。据估算认为，当时很有可能有数十颗类似这项研究中提及的天体撞击地球。
