包拯，北宋名臣，中国家喻户晓的著名人物，杰出的清官代表人物。包拯做官时铁面无私、断案如神、不避权贵、廉洁公正、立朝刚毅，被老百姓称为“包青天”。《宋史·包拯传》中这样评价包拯“关节不到，有阎罗包老”，而小说《水浒传》在开回中就将包拯神话，称他是“文曲星”的化身。
包拯有一首明志诗，是他为官的座右铭，“清心为治本，直道是身谋。秀干终成栋，精钢不作钩。仓充鼠雀喜，草尽狐兔愁。史册有遗训，无贻来者羞。”在影视作品中，包拯善断奇案，而且还能在地狱里审判鬼魂。可历史上的包拯，关于他断案情况的记载寥寥无几，目前能够被人了解的，只有“牛舌案”而已。
包拯于宋仁宗天圣五年（1027年）考中进士，后被授予大理评事，出任建昌县（今江西永修）知县。由于父母老迈，包拯又是一个大孝子，他辞官回到家乡赡养父母。几年后，父母相继去世，包拯一直在父母墓旁守丧。
宋仁宗景佑四年（1037年）春，包拯守丧期满，在邻居们的不断劝说下进京听调。不久，朝廷让包拯去安徽天长知县，官职很小，但包拯欣然接受。来到天长县后，包拯天天走访基层，做了很多实事，受到了老百姓的欢迎。
一天，包拯正在处理政务，突然有个农夫哭着前来告状，说是有人偷偷将他家的耕牛舌头割了，请求包拯能捉拿凶手，以免自己受到惩罚。古代时期，耕牛是最重要的生产资料，地位很高。早在西周时期就有规定，“诸侯无故不杀牛”。北宋时期对耕牛的保护更严格，“诸故杀官私牛者，徒一年半……主自杀牛马者徒一年。”
牛舌头被割掉了，显然这头牛活不了。这可不是一个小案件，一般人根本不敢轻易这样做，包拯认定这肯定仇家的报复。包拯告诉前来报案的农夫，“牛舌头被割掉，牛必死。你回去把牛杀掉卖钱，但不要声张，凶手很快将自投罗网。”
农夫将信将疑，但县太爷的话又不能不听，于是照做了。没过几天，一个人鬼鬼祟祟来到县衙告状，说是有人偷偷杀了耕牛。包拯一拍惊堂木，怒斥道：“大胆狂徒，为何先割掉牛舌，又悄悄来告密杀牛？为何不如实招来！”在包拯的怒斥下，嫌疑人只好招供认罪，这就是“牛舌案”。
值得一提的是，历史上的包拯面部白净，身材不高。反观影视作品中包拯，他面如黑炭，这是一种善意的“抹黑”。包拯疾恶如仇，铁面无私，而铁是黑色。某种程度来说，这是老百姓对包拯的尊敬。
