自古以来，封建时代的皇帝为了巩固皇权，防止犯上作乱的行为，威吓反对势力，都会制定各种残酷的刑罚。比如商纣王运用的“炮烙之刑”，五代名将李存孝被处以“车裂”之刑。历代最擅长运用酷刑的，要数明朝朱元璋。他曾制定过1种奇葩刑罚，把罪人发配到广西原始森林中，给官府捕捉凶猛的野象。令人闻风丧胆的扒皮之刑，也是他的成名之作。
不过这些都算“非主流”，封建时代应用最多的顶级酷刑，当属“凌迟”，也就是老百姓说的千刀万剐。凌迟之刑并不常用，一般只有这2种人才有“资格”承受：第一种是谋逆大罪，也就是起兵造反或者通敌叛逆、直接威胁到皇帝的人。第二种是忤逆大罪，是指杀害父母长辈的罪人。这两种人因为违反封建时代最基本也最重要的“忠孝”原则，故此必须严惩，以儆效尤。
凌迟处死之所以具有很大的威慑力，是因为它有两大特点：首先能给受刑者带来极大的痛苦，凌迟持续时间从一日到数日不等，最长的比如明朝大太监刘瑾，要割3357刀，计划每天只割357刀，结果第二天才割10刀就死了。期间犯人一直存活，那种心理上的恐惧和身体的痛楚可想而知。其次是凌迟能给旁观者以极大的震慑力和威胁，起到杀一儆百的效果。
具体凌迟所用的程序，历代各有不同。第一刀下刀的部位，有的从胸膛，有的从四肢，最为骇人的一种，是从前额。太平军翼王石达开被凌迟就是这种方式。刽子手把前额割开，让皮肉下垂，正好盖住人犯的眼睛。具体这样做的目的众说纷纭，有的说是防止刽子手看到人犯的眼光，受到干扰；有的说为了防止人犯看到身体受刑的惨状而当场吓晕。
很多人以为最残酷的刑罚莫过于凌迟，其实不然。某些狠毒之辈在这方面的“潜能”是不可限量的。明朝忠臣陈子壮，被清朝两广总督佟养甲捕获，誓死不降，骂不绝口。佟养甲恼羞成怒，竟然想出一招毒辣刑罚，传令把陈子壮用木工的大锯锯为两半。陈子壮至死不屈，英烈之风震撼千古。这个佟养甲最后也没得好死，被南明俘获后扔到河里喂了鱼。
南宋岳飞因为与主和派的宋高宗、秦桧意见相左，惨遭陷害，被关入大牢。岳飞忠义之心天日可鉴，自然不肯承认那些诬陷罪名。秦桧为了逼迫岳飞就范，使用了狠毒的“披麻拷”。把鱼鳔和生丝熬化成热胶，用麻布条蘸胶后缠裹在人身上。鱼鳔胶干后粘性极为牢固，再把麻布条用力扯下，则人犯连皮带肉就被扯掉一块。
岳飞死时，被采用拉肋之刑，也有称为拉胁的。行刑方式说法不一，有的说就是用重锤猛击胸胁，有的说是用绳索缠绕在犯人身体上，两端用力拉紧，致使肋骨受压断折而死。
